Минотавр
ВВС США осуществила вечером 26 января запуск новой ракеты-носителя (РН) “Минотавр” с задачей вывести на орбиту несколько ученых и военнослужащих спутников. Запуск произошел с авиабазы Ванденберг (шт. Калифорния). Как сообщила официальный представитель ВВС лейтенант Коллин Лене, первый спутник должен был отделиться от ракеты через 10 минут после старта, остальные - в следующие 10 минут. Однако узнать, насколько успешно прошла отделение и или очутились аппараты на запланированных орбитах, сотрудники центра управления полетам смогут только через несколько часов, когда спутники начнут сообщить первые сигналы. И все же для ВВС главной целью запуска был ни вывода спутников, а испытание самой РН “Минотавр”. Первые ее две ступеньки взятые от МБР “Минитмен-2″, которая подпала под Соглашение о сокращении стратегических наступательных вооружений (СНВ-1). А третья и четвертая ступеньки - от ракеты “Пегас”, которая уже используется для коммерческих запусков с начала 90-х гг. Похожая комбинация позволяет почти на треть снизить цену вывода полезной нагрузки в космос. Когда подтвердиться, что во время своего первого запуска “Минотавр” успешно соблюл все поставленные задачи, отметила Лене, то явиться шанс использовать помещенные теперь в хранилищах 350 МБР “Минитмен-2.После нескольких отсрочек наконец-таки произошел запуск ракеты Minotaur. Она стартовала с космодрома на базе ВВС США Ванденберг 27 января в 3 часы 3 минуты по универсальному времени (6 часов 3 мин мск). Как сообщается, запуск прошел без проблем. Ракета Minotaur представляет собой конгломерат с двух нижних ступенек снятой с вооружения ракеты Minuteman 2 и двух верхних ступенек ракеты Pegasus XL, которая стартует с самолета. Minotaur может вывести на гелиосинхронную орбиту высотой 740 км груз покачивай 340 кг. На этот раз на борте ракеты было несколько микро спутников, которые размещались в специальном модуле, получившим название JAWSAT. В числа микро спутников были: экспериментальный спутник FalconSat, построенный в Академии ВВС США; ASUSat 1, сосредоточенный студентами университета штата Аризона; надувной баллон Optical Calibration Sphere Experiment, окончательный диаметр которого сложил 3,5 м, принадлежащий исследовательской лаборатории ВВС. Он будет использоваться в качества мишени для наземных лазеров; и спутник Opal, принадлежащий Стэндфордскому университету, который в свою очередь складывался с 6 еще более мелких “пикоспутников”, построенных университетам Санто-Клары, компанией Aerospace Corporation и несколькими операторами радиолюбительских сетей.
Помимо того, в модули JAWSAT после выводов на орбиты всех причисляемых спутников останутся еще 2 прибора: Plasma Experiment Satellite Test (PEST), сосредоточенный в центры им. Маршалла NASA и предназначенный для исследования плазмы; и система контроля высоты Attitude Control Platform, которая будет испытывать новую недорогую систему стабилизации в пространства.